「…………気持ち悪いよね」
　呟いて、唾を飲み込んだ。喋ろうと意識しなければ上手く言葉が出てこなかった。
「頭おかしいとしか思えないよ。だいたい、あれから何年経ったと思ってんの？　もうさ、君もいい歳した大人なんだから、自分の都合で人のこと好きに引っ張り回すのやめたら？　子供じゃないんだからさあ」
　口元がひきつって、息を吐いた瞬間、それが上手い具合に嘲笑うような声となった。
「こっちの迷惑も考えなよ。せっかく自由の身になれたのに、また君の顔見て過ごすとか、それどんな拷問？　ホント、話聞かされた時はたまったもんじゃなかったよ」
　暗がりのなかでテレビの画面にぶつけた指先。自分を拒む硬い音。
「どんだけ粘着質なのさ。あのさ、言ったことなかったっけ？　別に君のこととか、どうでもいいんだよ。からかってただけだよ。言ったよね？　なのに一人で勝手に盛り上がってさ、十二年も経ってんのにまだ追いかけてきてさぁ」
「……」
「迷惑だよ。ホント、いい迷惑」
「…………はい」
　足立の記憶のなかで、自分の手を握った孝介が泣いている。慰めてやりたいと思いながら必死になってシーツを握り締め、駄目だと何度も自分に言い聞かせていたことを思い出した。あの温もりが恋しかった。だけど今、足立の手のなかにはシンクの冷たい感触しかない。
「もうさ、自分でもわかってるよね？　自分がどれだけ気持ち悪いことしてるのか。だって前科持ちのオッサン嬉々として引っ張り込んで同棲ごっことかさ、正直有り得ないでしょ。彼女と別れて淋しかったんだかなんだか知らないけど、付き合わされるこっちの身にもなってよ。あげくに誘惑まがいのことまでしてくれてさあ。なびくと思った？　そんな簡単に落ちるとか思ってた？」
　いつの間にかシンクに爪を立てていて、それがガリと嫌な音を立てた。そんなつもりじゃ、とかなんとか孝介が言うのが聞こえたが、足立は遮って続けた。
「言うわけないでしょ、君みたいな子に冗談でも『好き』とかさ。……言えるわけないじゃない」
　言葉は大きなプラスチックの塊となって喉を通過する。ひと言喋るたびにえぐられていく。胸が押し潰されそうだ。今にも血を吐きそうだ。でももうやめるわけにはいかない。痛くてたまらないのに、そうしようと思っていないのに、言葉がどんどん出てきて止められない。
「君はね、菜々子ちゃんみたいに可愛い女の子と結婚してさっさと幸せになればいいんだよ。いつまでも過去に縛られてるとか、ホントバカみたいだよ？　後ろばっか向いてるなんてロクなもんじゃないよ。なんだよ、そんな勝手にかっこよくなっちゃってさ、仕事も楽しくやってるみたいなのにさ、なんでこんなオッサンのこといつまでも気にしてるわけ？　好きとか愛してるとか言ったらあきらめてくれるの？」
「……」
「だったら言ってあげるよ。先に断わっておくけどお義理だからね。好きだよ。大好きだよ。ずっとずっと好きだったよ。あんなことしておいて合わせる顔無いってずっと思ってて、でも会いたくてしょうがなくって、でも会えないから君のこと忘れるしかないくらい好きだったよ。……なんで今更のこのこ現れたんだって本気で憎くなったくらいに大好きだよ」
　ふつふつと怒りが湧き上がってくる。新年二日のあの夜、側に居てくれなかったクセに何を今更――そう考えたら、怒りで目の前が真っ白になった。
「……ほんっと、なんで今更出てきたんだよ！」
　我慢出来なくなってシンクを殴り付けた。孝介が息を呑むのがわかった。
「なんで忘れたままでいさせてくれなかったわけ！？　目の前に餌ちらつかせてからかうのがそんなに楽しい？　今更……君に、なんて言って謝ったら……っ」
　こらえきれずに涙が落ちていた。見られまいと顔をそむけ、乱暴に腕で拭った。足立さんと呼び掛ける声が聞こえたが、足立は無意識のうちに首を振っていた。そうして気持ちが落ち着くのを待ってから言葉を続けた。
「君のこと騙してたんだよ」
「……知ってます」
「ずっと騙してたんだよ。ずっと騙せると思ってたよ。ずっと騙したまま一緒に居ようって思ってたんだよ。君と一緒に居られるならどんな嘘もついたよ。どんなひどいことも平気でしたよ。でももう無理だろ？　僕がどんな人間なのか全部わかってんだろ？　今更、そんな――」
　――なに言ってんだろ。
　次から次へと溢れる涙と、自分の口が勝手に喋る言葉のせいで、なんの為にこんなことを言い出したのか、もう思い出すことが出来なかった。わかるのは、とにかく終わりなんだということだ。自分も孝介も、いつかはこういう時が来るとわかっていた。いつかは迎えなきゃいけない時だと知っていた。
　知らなかったのは、自分が終わらせたくなかったということだけだ。
「……俺のこと嫌いですか」
　答えることが出来なかった。ぼろぼろと落ちる涙を見られないように、そっぽを向いていることしか出来なかった。
「返事してください」
　孝介の声は静かで、だがはっきりと意志を持っていた。どんな顔をしているのかはなんとなく想像がつく。どんなことがあろうとも、ただ真実を受け止めようと力のこもった瞳を向けているに違いない。あの赤黒い闇のなかで自分を追い詰めた時と同じように。全てを見て、決断する為に。
「…………好きだよ」
　追い詰められた自分には、もう逃げ場がない。
「勿論好きだよ」
　孝介が息を吐く音が聞こえた。
「出てくのなんてホントはやだよ。ずっと一緒に居たいよ。離れるのなんて絶対にやだよ……！」
　足音は聞こえなかった。不意に体が重くなった。背後から孝介の腕がしがみついてくる。預けられた重みに耐えられなくて、足立はしゃくり上げながらずるずるとへたり込んだ。
　――なんでかなぁ。
　孝介の湿った呼吸を首筋に受けながら考えた。
　――なんでいっつも、言っちゃいけないことばっかり言っちゃうのかなぁ。
　こんな筈じゃなかったのに。
　足立はしがみつく孝介の腕をゆっくりとはがし、互いにへたり込んだまま向き直った。孝介は目の端に涙を浮かべており、自分も治まり切らない涙がまた落ちた。
「足立さん」
　抱きついてこようとするのを足立はなんとか押しとどめた。孝介の両の手首を押さえつけて首を振った。
「でも、駄目だよ」
「……駄目って、何が？」
「僕と居たっていいことなんか一個もないんだよ。君の邪魔にしかならないんだから」
　孝介は最初、何を言われているのか全く理解出来ないようだった。だが足立が懇々と説明を繰り返すうちに、ようやく事態が呑み込めたようだ。
　ここを出ていくことは既に決定事項であるということが。
「……やだ」
　茫然とした顔で孝介は呟いた。
「だって……なんで？　出ていきたくないんでしょ？　だったら――」
「駄目だよ」
　憎まれてもいい。恨まれてもいい。これ以上足を引っ張ることは出来ない。自分が辛いのは自業自得だ。でも彼の邪魔までするわけにはいかない。これまで充分足止めをしてしまった。もうとっくに解放されていい筈だ。
　しかし孝介は聞き入れてくれなかった。何を言っても「嫌だ」の一点張りで、まるで駄々っ子のように首を振るばかりだった。
「君の為を思って言ってるんだよ」
「嘘だ！」
　怒りに震える瞳がぎろりと睨み付けてくる。
「足立さんは単に自分が楽になりたいだけでしょ。俺のこと放り出したらもう責任取らなくていいって思ってんだろ！」
「違うよ」
「違わないよ！　俺の為って言っときながら俺のこと全然考えてない！」
「それは――」
　恨んでるんだろうな。きっと恨んでいるに違いない。いや、憎くてたまらない筈だ。だって。
　返事に詰まった自分を、孝介は同じように睨み続けている。こういう怒りの眼差しを向けられるのだとずっと思っていた。軽蔑の色しかない視線が飛んでくるのだと考えていた。そうされて当然の人間だから、いつかその時が来れば甘んじて受け入れるつもりだった。
　だけどそれでも孝介は足りないと言う。何が足りないのか、足立には本当にわからない。


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