言葉の意味を理解するのに少し時間が掛かったようだ。真意を汲み取った時、足立はわずかに首をかしげ、それで? というように孝介を見た。
「どうするの? 一人で僕を捕まえて英雄にでもなる? それともあの子たち呼んでくる? それならここで待ってるけど――」
「一緒に、手を汚したいって」
 口のなかが乾いている。上手く舌が回らない。
「あれ、本心ですか。それとも俺が泣いてたから、慰めてくれただけですか」
「……なんで泣いてるの」
「答えてくださいっ」
 孝介は乱暴に涙を拭って足立を睨み付けた。再び心臓が早く脈を打ち始めていた。頭で考えるよりも早く口が勝手に喋っている。自分が何を言おうとしているのかが理解出来ない。
 まるで夢でも見ているみたいだった。ひどく現実的で、胸が痛くなるほどリアルな夢。だけどここは、リアルな夢だと錯覚してしまうほどひどく現実的な、生の世界だ。
「本心だよ」
 ふと真剣な表情になって足立が呟いた。
「君の為だったらなんでもする」
「……今日、うち来てくださいね」
「……」
 足立はすぐには答えなかった。何故か困惑気味に視線をそらせて、誰かの助けを求めるように天を仰いだ。
「自分が何言ってるかわかってる?」
「――俺はっ」
 胸が詰まってしばらく喋れなかった。孝介は深く息を吸い込み、気持ちを落ち着かせる為にゆっくりと吐いた。その時わずかにうつむいた視界の隅を、霧が漂っているのを見た気がして孝介は振り向いた。
 窓のない階段の踊り場に、上の方から少しずつ霧が下りてきている。まるで生き物のようにうねり、踊り場までやって来てまず足立の姿を包み込んだ。あっと思った次の瞬間に霧は払われており、そこに居るのは――いつもの、普段の、ついさっきまで目の前に居た足立だった。言葉を切ったまま黙り込んでいる孝介を、少し心配するみたいな目でみつめている。
「……俺、足立さんが好きです」
 霧のなかにあっても足立は変わらない。――変わる筈がない。
「足立さんは、俺のことどう思ってるんですか」
「好きだよ」
 一片の迷いもなく足立は答えた。曇りのない瞳が孝介をみつめている。孝介は吸い寄せられるようにフラフラと目の前へ歩いていって、ほんの鼻先で立ち止まった。足立が目の奥を覗き込んできた。孝介も同じように目のなかを覗き込んだ。
 暗闇がそこにあった。ずっとみつめていると闇の奥へと引きずり込まれ、何も考えられなくなっていく。
「……綺麗だよ」
 うっとりと夢を見るような目だ。出会った頃から何度もこの目を向けられた。孝介だけをみつめる目、他には何も見えない目。もし本当に自分が綺麗なのだとしたら、それはきっと足立のなかに潜むこの闇をみつめているからだ。足立のなかの闇が綺麗だからそれを見た自分が綺麗に見えて、その綺麗にうっとりする足立に孝介はもっと見惚れてしまう。
 そこには何もかもがあって、何もない。
 綺麗だ。
「世界で一番愛してる」
 そのキスはこれまで経験したなかで最高に甘く、それでいて重々しい現実の味がした。


 孝介は霧のなかを彷徨っていた。どことなく見覚えのある道だと思って右側を見れば、そこにはいつも目にする車庫の姿があった。堂島家のはす向かいの家のガレージだ。孝介が通りかかったせいでセンサーが反応し、霧が広がるなかに小さなライトの淡い光を発した。
 ということは――と逆の方を見ると、少し先のところに懐かしい堂島家の玄関があった。霧のなかで見上げるそれは、一見本物のように感じられるが、どことなく自分が知っている堂島家とは違っているような気がした。
 どこが、とはすぐには言えない。だけど、何かが違っている。
 孝介は恐る恐る玄関に近付いていった。なかには誰も居ないようだ。玄関も、台所の窓にも、二階のどの部屋にも明かりは点いていなかった。制服のポケットを探ると、きちんと鍵はある。だがすぐになかには入らずに、まず車庫の方から確かめることにした。
 シャッターが上がったままの車庫は空になっていた。遼太郎の車はない。これはまあ、時間的に仕事から戻っていないだけだろう。他には菜々子が使う子供用自転車が一台。あるのはそれだけだ。多分ここは、何も変わっていない。
 孝介は意を決して玄関に向かった。持っている鍵で扉を開けてなかに入る。
「ただいま」
 返事はない。少し時間を置いてからもう一度ただいまと言ったが、やはり返ってくる声はなかった。孝介はしばらく玄関に立ち尽くし、がらんとした家の空気を感じていた。
 ――ここはどこだ。
 靴を脱いで家に上がる。台所と居間の電気を付ける。やけに綺麗に片付いているのが不思議だった。菜々子のぬいぐるみもないし、遼太郎のコーヒーカップもない。
 ――二人ともどこに行ったんだ。
 生活の痕跡が欠片もみつからない。
 俺は一体どこに迷い込んだのか。
 ふと寒気を覚えて我が身を掻き抱く。その時孝介は見覚えのある物に気が付いた。台所のテーブルに封の開いた煙草の箱がある。中身を調べるとまだ三本ほど残っていた。足立が愛用している銘柄だ。


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