「足立さん、はい」
「あー」
　足立の大きく開いた口のなかに、孝介は剥いたミカンのひと房を指で放り込んだ。
「意外と美味しいね、これ」
「いけますよ」
　答えた孝介は、テレビに目を向けたままミカンに付いた筋を指先で取り、自分の口に放り込んだ。後ろから足立がねだると、またひと房入れてくれる。なんか小鳥に餌やってる気分です、と孝介が笑った。
　風呂から上がった二人は居間でダラダラと時間を過ごしている。足立はソファーに座らず床に腰を下ろして寄りかかり、後ろから孝介の体を抱きしめていた。土産に持ってきたミカンは案外好評なようだ。
「足立さん、朝ご飯パンでいいですか？」
「いいよー。――っていうか、作ってくれるの？」
「どうせ俺も食べるし……簡単にですけど」
　もう本当に言葉が出ない。足立は孝介の体を抱きしめた。あぁ本当に、出来ることならこのままここに住んでしまいたい。そう言うと、孝介は苦笑した。
「大袈裟ですよ」
「そんなことないよ。独り暮らしが長いとね、誰かがご飯作ってくれるとか、お風呂用意してくれるとか、そういうのが本当に有り難いことなんだって身に沁みるんだよ」
　実感が湧かないのか、そんなもんかなぁと孝介は首をかしげている。
「いつから独り暮らししてるんですか？」
「大学入った時。ま、あの時は実家とあんまり離れてなかったから、掃除だけはしてもらってたんだけど」
　そう言って足立は口を開いた。孝介はミカンをつまんで口の前まで持ってきて、
「あれ？　でも足立さんの実家って、都内ですよね？」
「うん。僕、家が嫌いでさ」
　孝介が不思議そうに振り返った。開けたままの口にミカンを入れて、じっとみつめてくる。
　足立はミカンを噛みながら思わず笑ってしまった。
「そういうの、想像出来ない？」
「……ちょっと、難しいかも」
　足立は孝介の体を抱き直し、頬を擦り寄せた。
「君はいい家庭に育ったんだね。うらやましいよ」
「――そんなことないですよ。うちの親なんかいっつも仕事で家に居ないし、今だって俺のことほったらかしでとっとと海外行っちゃうし」
「君のこと、信頼してるから出来るんでしょ」
「そうなのかな……」
　孝介は憮然と呟いてテレビへと視線を向けた。
「淋しい？」
「……そりゃあ、少しは。でも今は、逆に向こうに戻らなきゃいけないってのが辛いかな」
「友達いっぱい出来たしね」
「……菜々子も叔父さんも、早く良くなるといいな……」
「そうだね」
　不意に孝介が手を重ねてきた。足立はその手を握り、きつく孝介の体を抱きしめた。
「足立さんとも離れちゃうし」
「……」
　脇から顔をのぞき込むと、孝介は拗ねたように唇を噛み締めている。
「君まで海外行っちゃうわけじゃないでしょ」
「そうだけど……」
「会いに来てよ。僕も会いに行くからさ」
「……はい」
　足立は口を開けた。
「お母さん、餌ください」
「誰がお母さんですかっ」
　孝介は笑って足を叩いた。
　新しいひと房を放り込んだあと、孝介が恐る恐るといった感じで振り向いた。
「あの……ちょっと訊いてもいいですか」
「んー？　なに？」
　孝介はしばらくためらう素振りを見せた。なに、と言って足立は催促するように一度孝介の体を揺すった。孝介は顔を前に戻し、足立の片手を握りしめた。
「……足立さんって、昔、嫌な目に遭ったりしたんですか」
「嫌な目？　うーん……まぁ、最大なのはやっぱり左遷かなぁ。ま、結果的にはよかったんだけど」
「そういうことじゃなくって」
　困惑気味に笑って孝介がまた振り向く。そのままじっとみつめられた。何故か心配するような目付きだった。
「なに？　どういうこと？」
　孝介はまだためらっている。
「その……怒らないでくださいね」
「うん」
「……足立さん、時々すごく怖い顔するんです」
「怖い顔？」
「顔っていうか、怖い目付き。……さっきも、ちょっとしてた」
「いつ？」
「洗い物してくれてる時」
　記憶を探ったが、思い当たる節はない。生田目のことを考えていたとは思うのだが――。
「夏とか、多かった気がします。あの……足立さん、ちょっと様子が変だったし、なんかあったのかなって」
「……」
　――ああ。
　ある意味最悪の夏だった。久保美津雄が捕まって事件が終わったかに見えたあの頃。
　――ああ、そうだろうね。
　胸のなかで呟いた時、その更に奥の方で黒いものがもぞりと顔を上げた。それはアメーバ―のようにドロドロと伸び、持ち上がった顔らしき場所に二つの穴が空いて足立を見た。――ああ、それはそうだろう。なんてったって最悪の夏だった。せっかくのお楽しみが台無しになったんだ、なぁ？　そりゃあ腹も立つさ。そうだろ？　しかもこんなガキが邪魔しやがったんだぞ。なにやってんだよ、ホラ、そこにあるじゃないか。
　真っ黒な顔の、ぽっかりと空いた二つの目の下が裂けて、大きな口が現れた。口と言ってもそれはただの虚空で、目玉と同じように奥にはなにもない。その口はにたりと笑うと、足立の顔を前へと向けさせ、なにを話しているのかわからない四角い入口を指差した。
　――ホラ、なにやってんだ、簡単なことじゃないか。そこへこいつを放り込めば全部終わる。いや、また始まるんだ。またあの楽しい春がやって来るぞ。お前、興奮してただろ？　こんなに楽しいことはないって喜んでたじゃないか。
　あれをもう一度。……ホラ。簡単だよ。


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