孝介は本のページをめくる途中で菜々子の寝息に気付き、朗読をやめた。本の隅からそっとうかがうと、幼い従妹は既に夢の世界へと旅立ってしまっていた。無意識のうちに洩れる笑みを静かに抑え、なるべく音をたてないよう立ち上がる。そうして明かりを消すと、部屋を抜けてふすまを閉めた。
　台所には孝介一人きりだ。
　ふと思い付いて孝介は居間を横切り、庭へと通じる窓のカーテンを開けた。家に帰る頃まで降り続いていた雨は、どうやら上がったらしい。流れの速い雲の隙間から時折夜空が見えた。これで今晩は安心して眠れる。そう思ってホッと息をつく反面、一体いつまでこれが続くのだろうと暗澹たる気持ちになった。
　なにもないことが売りだった筈の稲羽市で、先月二件の殺人事件が起きた。遺体の状況から見て、犯行は同一犯に依る連続殺人だと目されている。しかし一人目の犠牲者が出てからひと月近くが経つというのに、捜査はいっこうに進展していなかった。
　事件の解決は警察に任せるしかない。だがその裏で、孝介は仲間たちと独自の捜査を行っていた。勿論非合法だし、その事実を知っているのは片手で数えられるほどの仲間たちしか居ない。
　何故そんな危ないことをしているのか？
　理由は簡単だ。孝介たちは、世に出なかった「三人目の被害者」を知っているからだ。
「たっだいまー」
　玄関の引き戸が開くと共に、耳馴れない陽気な声が飛んできた。あきらかに酔っ払いの声だった。続いてガシャンという耳障りな音。孝介は驚いて玄関へと飛んでいった。そこでは顔を真っ赤にした大人二人が互いに肩を組んだまま、横並びで狭い玄関に入ろうと奮闘しているところだった。
「あーっと、えーっと、」
　酔っ払いの片割れが、にまにま笑いながら片手を上げて孝介を頼りなく指し示す。
「月森です」
「あぁそうそう、堂島さんとこの」
「おー孝介、叔父さんはぁ今帰ったぞっ」
「見ればわかります」
　千鳥足で玄関に入り込んだ足立も、それに続き引っ張られるようにして入ってきた叔父の遼太郎も、どちらもあからさまに酒臭かった。呆れて見ていると、遼太郎は崩れ落ちるようにして上り框に座り込み、履いていた靴を脱いでは豪快に放り投げていく。
「今日は軽く引っ掛けるだけのつもりだったんだけどなあ、こいつがもぉ、酔っ払うとしつこくってなあ」
「またまたぁ。堂島さんだってグイグイ行ってたじゃないすかあ」
　ただでさえ締まりのない顔を更にゆるめて足立が笑った。孝介は言葉もない。
「お兄ちゃん？　誰？」
　騒ぎで起きてしまったらしい。菜々子が柱の陰から不安げに顔をのぞかせた。そうして父親の姿をみつけ一瞬嬉しそうに笑ったものの、酔っ払いどもの醸し出す異様な雰囲気に気圧されたのか、あっという間に笑顔を消した。
「おー菜々子、ただいまぁ」
「……お帰りなさい」
　遼太郎は腕を伸ばして菜々子を呼ぶと同時に、おぼつかない足取りでふらふらと立ち上がった。
「まだ起きてたのかぁ？　早く寝ないと駄目じゃないか」
「寝てた。お父さんの声で起きたの」
「そうか、そりゃあ悪かった悪かった。じゃあ一緒に寝直すとするか」
　娘に手を引かれて遼太郎はのろのろと自室へ向かった。途中で倒れやしまいかと不安になり、孝介もあとを追う。
　部屋に入った遼太郎は布団に菜々子を寝かせると脇にどっかりと座り込み、やや乱暴な手つきで娘の頭を撫でた。酔っ払っているせいで口元は意味もなくゆるんでいるが、菜々子を見下ろす視線は、確かに父親のそれだった。
「あのね、今日ね、お兄ちゃんが本読んでくれた」
「そうかそうか。よかったなあ」
「今度、お父さんも読んでね」
「おーいいぞ。何冊でも持って来い」
「叔父さん、布団敷きますからもう寝てください」
　言うあいだに孝介は押入れを開けて布団を取り出していた。遼太郎は酔いの回った声で「そうかそうか」と返事をすると、ネクタイを取って無造作に放り投げた。そうして下着とランニングだけの姿となって孝介の敷いた布団の上へ倒れ込み、あっという間に眠ってしまった。
　孝介は苦笑しながら毛布と布団をその上に掛けた。菜々子は眠そうな目で父親の寝姿を眺めている。
「起こしちゃってごめんね」
　そう言うと、「お兄ちゃんのせいじゃないよ」と菜々子が笑った。
　放り出されたままのスーツとネクタイを適当にハンガーに掛けて、孝介は電燈の紐に手を伸ばす。
「おやすみ」
「おやすみなさい」
　本日二度目の退室である。
　――やれやれ。
　静かにふすまを閉めて孝介は息を吐いた。それはため息だった筈なのに、不意に口元がにやにやと笑ってしまい、あわてて手で押さえつけた。
　耳の奥に残る「お兄ちゃん」という響きが、どうにもくすぐったくてたまらない。


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