千枝が構えた瞬間、孝介はあれ、と思った。いつもに比べて勢いが付き過ぎている。まぁ今更失敗もないだろうと思って黙っていたのだが、何故か嫌な予感ほど的中するものだ。案の定千枝は踏み込み過ぎてその場でこけた。
「陽介、頼んだ」
「はいよっ」
孝介は指示を出しておいて雪子を見る。彼女は落ち着いた様子で敵を見据えていた。そうして隙あらば千枝のフォローに回ろうとしている様が見て取れた。お陰で攻撃に集中出来る。しかし構えた刀は必要なかったようだ。スサノオの姿が現れた次の瞬間、敵は全て消え去っていた。
近くにほかのシャドウが居ないことを確かめてから、孝介は千枝の側へと駆け寄った。手を差し出して起き上がろうとするのを手伝ってやる。
「大丈夫か？」
「いったぁー。お尻打った」
千枝は大仰な動きで自分の尻をさすっている。危ない場面だったにも関わらず、孝介は思わず笑ってしまった。
「里中って、意外と本番に弱いタイプ？」
「ち、違うってば！ 今のはたまたまっ」
「お前、さっきから『たまたま』が何回続いてんだよ」
「うっさいなぁ！」
言い種が気に食わなかったらしい、千枝は陽介に向かって蹴りを繰り出した。何故それがさっき出なかったんだと言いたくなるほど華麗な蹴り技だった。「武器付けたまんまはやめてぇ！」と陽介が逃げながら悲鳴を上げた。
「あはは、花村くん、頑張って逃げてー」
隣にやって来た雪子が腹を抱えて笑った。しかしその笑顔の隅に隠し切れない疲労が表われていることに、孝介は気付いていた。
「お前ら、いい加減にしろ。一旦戻るぞ」
「へーい」
ダンジョンの攻略には時間がかかる。しかし帰るのは一瞬だ。孝介たちが姿を現すと、入口付近で無聊をかこっていた残りのメンバーが驚いたように振り返った。
「お帰り、先輩。どうする？ 一旦戻る？」
案内役のりせが小走りに寄ってくる。孝介はうなずいて入口広場までの案内を頼んだ。
「みんな、行くよー」
りせの掛け声と共に皆はぞろぞろと歩き出す。
わずかに頭痛を覚えた孝介はメガネを外して目頭を揉んだ。メガネを外すと視界は一斉に霧に覆われ、仲間の姿を追うことも難しくなる。ひとつ息をついたあと、孝介はメガネをかけ直した。その時、横に千枝が居ることに初めて気が付いた。
「ごめん。あたし今日、ミス多過ぎるね」
片手を上げて小さい声で謝ってくる。
「それはお互い様だろ。言いっこなしにしようよ」
「でも……」
歩きながら千枝は暗い顔でうつむいた。自分が原因で探索を早く切り上げたのではないかと考えているようだった。孝介はしばらくその横顔を眺めていたが、「一人で戦ってるわけじゃないだろ」と言って笑ってみせた。
「自分だけでなんとかしようって考えなくていいんだよ。俺らが居るんだからさ、もっと頼ってくれてもいいと思うんだけど」
その言葉に、千枝はハッとして顔を上げた。以前カツアゲグループに絡まれた時のことを思い出したらしい。孝介がうなずくと、千枝は恥じたようにうなずき返してきた。
「うん。……ありがと」
入口広場ではキツネが待ちくたびれたような顔で出迎えてくれた。孝介はその頭を撫でたあと、「作戦ターイム」と言って皆を呼び寄せた。
「今日の探索はこれでおしまいにします。みんな家に帰ったらゆっくり休んでください。あと先に宣言しとくけど、明日と明後日は探索来ません」
「えー！？」
一斉に上がった驚きの声には、多分に抗議の音色が混ざっていた。
「ちょ、先輩、どういうことっすか」
「そうですよ。久慈川さんが言うには、もう少しで最上階にたどり着くって――」
「お前ら、とりあえず落ち着け。な？」
陽介が皆を静かにさせたあと、代表するように疑問の眼差しを投げかけてきた。孝介はひとつ息をつくと、集まったメンバー全員の顔を見渡した。
「俺たちは死にに行くわけじゃない」
そのひと言に、皆が息を呑んだ。言葉の意味が理解されていることを確かめる為に、孝介はもう一度全員の顔を見渡した。
「俺たちは死ぬ為に戦ってるわけじゃないんだ。菜々子が心配だっていうみんなの気持ちは嬉しいし、勿論俺だってそうだ。だけど菜々子を助ける為にほかの誰かを犠牲にしていいかっていうと、そうじゃない。俺たちは誰も怪我をせず、危ない目にも遭わず、なおかつ絶対に菜々子を助け出す。それ以外のやり方は認めない」
「センセー……」
クマが不安そうに声を上げた。孝介は空気を和らげようと小さく笑い返した。
「武器の準備もあるし、一昨日から立て続けにこっち来てるし、ちょっと休憩しようと思うんだ。今の調子ならあと一日でやれると思う。菜々子を助ける為にも、万全の体調で臨みたいんだよ」
「……わかった」
陽介はうなずいたあと、残りのメンバーへと目を向けた。不承不承といった感じだが、ほかの皆もそれぞれにうなずいている。孝介は安堵のため息を吐き出すと、「じゃあ帰ろう」と大きく言って歩き出した。
「にしても、二日も休むのはなんでなんすか？」
テレビの枠へ手を掛けた時、納得がいかないのか完二が不満そうに尋ねてきた。
「その日、天気予報で雨が降るっていうからさ」
「そんで？」
「レアシャドウに会えるかも知れないだろ？」
「それっすか！ 先輩、結構現金っすね」
「現金で悪かったな」
next
top