テレビから出てきて以来、クマはいつも日暮れを楽しみにしている、と陽介が教えてくれた。ジュネスのフードコートで子供たちに風船を配りながら、赤く染まった太陽が山の端に沈む姿を、じっと、食い入るようにみつめているのだ、と。
「テレビのなかには時間も天気も、あったかいも寒いもなかったから、全部が不思議なんだクマ」
「でも霧が晴れるだろ？」
「霧が晴れるようになったのは今年に入ってからだもの。それまでは、どこまで行っても霧ばかりで……多分、百年近くそんな感じクマ」
百年、と聞いた孝介は、クマの向こう側を歩く陽介と顔を見合わせた。そして同時に視線をクマへと向けた。多分思ったことは同じだろう。
――お前、マジで幾つなの？
だが恐らく、その疑問をまっすぐ向けるのは不毛なことなのだ。なんにもないヌイグルミのなかから、今隣を歩く美少年（？）を誕生させてしまったクマだ。なにがあろうと驚いてはいけない。
当のクマは周囲の疑惑の目など一切気付いていない様子で、でもね、としょぼくれてみせた。
「昨日からずっと曇ってて、空の赤いのが見れないから、つまらんクマ」
「まぁ、天気ばっかはどうしようもねぇからなあ」
「予報ではしばらく曇りが続くそうですよ。でもねクマくん、空が曇っている時の夕焼けも綺麗なんだよ」
「ナオちゃん、それホント！？」
「勿論。だから楽しみにしておくといいよ」
直斗の言葉がよほど嬉しかったようだ。クマは大きく両手を上げると歩きながら何度も飛び跳ねた。その後ろから呆れたように声をかけてきたのは完二だった。
「っつうかクマ、おめぇその呼び方やめろ。聞いてる方が、その……恥ずかしいだろ」
「カンジなんで？ ナオちゃんはナオちゃんクマ」
「だからってなあ」
「あー、わかった。完二、妬いてるんでしょー」
「はあ！？」
りせの突っ込みに、完二は顔を真っ赤にして振り返った。
「完二もそう呼びたいなら呼べばいいのに。直斗だってその方が絶対嬉しいよ。ねー？」
「え？ いや、僕は別に……」
言いながら腕に抱きつかれて、今度は直斗の方があたふたしてしまう。
「ななななに言ってんじゃごらぁ！」
「ほーら、動揺してる。図星じゃない」
「図星クマ」
「てめぇら……！！」
我慢がならないといった顔で完二はこぶしを握り締める。それを見たりせとクマは大きな笑い声を上げて駆け出した。
「待てごらぁ！」
完二があとを追いかけると二人は更に歓声を上げて逃げ回った。すれ違う人が何事かと驚いて注目している。日暮れの近い広い歩道をクマとりせが二手に分かれて走り、完二はどちらを追うべきか迷って足を止めた。
孝介は呆れながらも笑ってしまった。見ているとクマは一人抜け駆けをするかのように、道のずうっと先の方まで走り続けた。彼が目指す場所はわかっている。ここからでも見えるクリーム色の大きな建物。菜々子と遼太郎が入院している、稲羽市唯一の総合病院だ。
玄関へたどり着いたクマは「センセー、みんなー、早くー」と大声で皆を呼ばわった。
「クマさん、よっぽど来たかったみたいだね」
雪子の言葉に大きくうなずいたのは陽介だった。
「あいつ、夕べからずーっとそればっかでさ」
「昨日も来たのになぁ」
「ま、それ言ったら、うちらもだけどね」
「そうだね」
そう言って雪子と千枝は笑い合った。
菜々子の面会謝絶が解かれたのはつい昨日のことだ。揃って見舞いに行った翌日だから、今日は一人で行こうと思っていた。なのに放課後になって、クマにどうしてもと頼まれたからと陽介に言われ、それが千枝に伝わり、雪子を経て一年生に伝わった。皆それぞれ用事があるだろうに、二つ返事で同道してくれたのだった。
「……みんな、ありがとな」
孝介の呟きに振り返った特捜隊のメンバーたちは、一瞬不思議そうに顔を見合わせたあと、照れたように小さく笑い合った。
「なに言ってんのよ、リーダー。菜々子ちゃんの為だもん、当然じゃない」
「そうだよ。せっかく面会出来るようになったんだもの、クマさんじゃないけど、私だって毎日来たいくらいだよ」
嬉しくも返事に困って視線を陽介に向けると、相棒は温かい目で笑い返してくれた。
「まぁでも、あんま毎日大勢で押しかけても迷惑になっちまうかもだしな。俺らは三日にいっぺんとか、そんくらいにしといた方がいいかもな」
「そっか。菜々子ちゃん疲れさせちゃうんじゃ、逆効果だしね」
「花村くん。クマさんの見張り、よろしくね」
「う、うっす」
「いや、そこまでしなくても……」
菜々子の病室は三階にあった。ナースステーションに近い広めの個室で、ベッドを取り囲むように様々な機械が並び、そこから伸びた管が布団のなかへと消えている。恐らく菜々子の体のあちこちに取り付けられ、脈拍や血圧、心電図のようなものを取り続けているに違いない。
さすがのクマも、病室ではおとなしかった。ほかのみんなも、眠り続ける菜々子の顔を心配そうに眺めている。
孝介はベッドの脇に立ち、そっと寝顔をのぞき込んだ。その時、気配に気付いたのか、菜々子がゆっくりと目を開けた。周りに大勢の人間が居ることにまず驚き、それからそれが知っている人たちだとわかって、小さく笑った。
「ナナちゃん」
クマさん、と、声が出ないまま菜々子が返事をした。孝介はベッドの手すりに片手を掛け、お見舞いに来たよと呟いた。
「痛いところ、ない？ 大丈夫？」
菜々子はかすかにうなずいた。それから布団のなかでもぞもぞと手を動かすので、孝介は布団のなかを探って菜々子の小さな手を握りしめた。
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